– Ой, – сонно пробормотал он. – Кажется, я уснул…

– Еще бы, Влада спозаранку по комнате гонять, любой притомится.

Артем чуть отодвинулся. Глаза у него были серьезные и совсем не детские.

– Я не знаю что, – сказал он отстраненным голосом, – но я должен что-то сделать. И это очень важно. Веришь?

Сердце пропустило удар, на секунду замерло, глухо стукнувшись о ребра, и заколотилось как бешеное.

– Верю, – кивнула я, потому что знала наверняка – так и есть.

– Я не обижу, – продолжил Артем тем тоном, каким обычно дают обещания, – тех, кто этого не заслуживает.

Специально – нет. Но контролировать себя получается не всегда. Ошибешься хотя бы раз и… Кто-то может пострадать. Кто-то близкий.

– Лейка… – потрясенно протянул он уже обычным голосом и приподнялся на локтях. – Клевый у тебя бардак, даже у меня такого не получается. Это точно ты? Ущипни меня! Ай… Я просил один раз! Не щипайся!

Он упал обратно на подушки, повизгивая от смеха и дрыгая ногами.

– Я понял, это ловушка…

– Нет, – я сгребла его в охапку – хохочущего, брыкающегося, – и крепко прижала к себе. – Я пыталась съесть шифровку, но она оказалась невкусной!

В животе мальчишки подозрительно забурчало.

– Вспомнил! Я шел позвать тебя обедать и… уснул.

Нина сварила щи из топора? Артем сорвался с кровати и потянул меня за руку.

– У нас новый повар, готовит офигеть!

В кухне пахло уютом и домашним теплом, в тарелках исходил паром наваристый куриный суп, присыпанный крупно порезанной зеленью. Пять часов – поздновато для обеда, но нашим желудкам было все равно. Артем проворно орудовал ложкой, довольно жмурился, отхватывая полукружья от куска хлеба с маслом – три «ама» на ломоть. На столе пискнул сообщением телефон. Влад! Соня ответила, все поняла и даже в шпионском стиле кое-что уточнила. С души словно камень свалился. Значит, ночью она будет в Потоке у водопада. Увижу – прибью, но сначала назначу встречу. Сразу. Чтобы больше не потеряться.

Навернув добавки, Артем отодвинул тарелку и сыто выдохнул. На веснушчатом носу блестели капельки пота, из-под серой футболки выпирал плотно набитый живот. По коридору процокали каблучки, в дверях появилась Нина – в облаке духов и хорошего настроения.

– Арина принесла чудесные мультики. Пойдемте смотреть.

Я приглашена? Да этот повар просто кудесник. Интересно, что он добавляет в суп? Надо спросить.

Близился вечер, за окном плескались сумерки, в приоткрытое окно струился осенний холод, шевелил шторы с ламбрекеном, смешивая запах прелых листьев с ароматом кофе. Из коридора долетали веселые мультяшные звуки и смех – приглушенный Арины, бархатный, грудной Нинин и задорный Артема, взахлеб. Что это опять с ним было недавно? Уже второй раз. Будто не он вовсе со мной говорил… Мне до сих пор известно о Вестниках мало. Откуда они берутся, почему рождаются именно раз в сто лет? Особые способности, Поток вне правил, тьма… Да и тьма ли это вообще. И что было со мной? Те странные мысли, вывернутые наизнанку чувства и выматывающая душу тоска, они мои, или… Так. Бабушка всегда говорила: «Дьявол любит пустые ручки». Вот и займу их, благо есть чем. Чтобы духу не осталось ни от дурацких знаков, ни от бумаги, на которой они были написаны.

Закончив уборку, я выпрямилась и потерла занывшую поясницу. В комнате стало чисто, за окном темно, а в голове блаженно пусто. Мультики, видимо, закончились, домашние разбрелись кто куда, и в полной тишине громко завопил телефон. Анита… Палец завис над зеленой кнопкой, в горле пересохло. Брать трубку не хотелось. От нашего прошлого разговора остался неприятный осадок, да и сейчас я вряд ли услышу что-то хорошее. Самое гадкое – я ее понимала. Прекрасно понимала, а сделать ничего не могла. Только не против Сони. Я присела на край стула и ответила.

– Приезжай, – велела Анита и продиктовала адрес бесстрастным тоном, четко и медленно. Запомнился мгновенно.

– Что случилось? – выдавила я, всем нутром чувствуя, что вариант-то всего один…

– Соня. Поторопись. Подскажешь, как этим людям помочь.

Спокойно…

– Кто-то пострадал? – прошептала я.

– Сама увидишь.

– Скоро буду.

Я выскочила в прихожую, вызывая такси. Заученный наизусть номер, два произнесенных адреса. Плащ застегнула уже на улице, у ворот, изнывая от нетерпения. В машину ворвалась, напугав водителя. На полпути вспомнила, что не заперла входную дверь. И никого не предупредила о своем отъезде. Ладно, не потеряют. Артем уж точно. Без особой надежды попыталась высмотреть Соню, но увы. Зато обнаружила Пашу с Кирой, прямо по курсу, именно там, куда я направлялась. Что за… Общий сбор? Все настолько плохо?! От сил, добавленных из глубин Потока, можно ждать чего угодно. Так, отставить панику! Делать выводы рано. Анита ничего толком не рассказала, а Соня не имеет привычки кидаться на людей. В клинике просто не успела прийти в себя, в Совете ее спровоцировали, и тут должно быть разумное объяснение. Наверное…

Выпрыгнув из такси у бесконечно длинного дома, я побежала мимо универмага, магазина с дизайнерскими тряпками, пахнувшей травами кафешки… Паб. Мерцающая на последнем дыхании вывеска, табличка «закрыто по техническим причинам», знакомые отпечатки за массивной дверью и странный энергетический фон, совсем не такой, как в Совете – ни мощи, ни напора. Смазанный, мутный, вязкий, как илистое болото. Невольно ускорив шаг, я влетела внутрь и застыла, не решаясь пройти дальше. В душной полутьме медленно кружились пары. Музыки не было, и в полной тишине тяжелое шарканье полусотни ног казалось оглушительным. У первого столика на полу безжизненно распласталось мощное тело с изрядно отжатой энергией, из угла персонала доносилось позвякивание стекла, отчетливо тянуло валерьянкой. Одна официантка нервно грызла ногти, вторая трясущимися руками пыталась накапать настойку в бокал, без конца брызгая мимо, потом в отчаянье всхлипнула и отпила прямо из флакона. Сзади них маячило бледно-зеленое лицо администратора. Все трое были напуганы до икоты. Черт! Что тут происходит?.. Администратор отмер, потыкал в пульт, из колонок под потолком полилось медленное танго. Стало не так жутко. В углу колыхнулась плотная штора, выпустив запах сгоревшего мяса и Аниту с Пашей. Первая сдержанно кивнула, второй помрачнел.

– Зачем ты ее позвала? – осведомился он у Аниты тем резким тоном, после которого всякого тянуло отчитаться.

– Надо.

– Что с этими людьми?.. – Я подошла к ним, на ходу расстегивая плащ.

– Танцуют, – безлико обронила Анита. – С тех пор как Соня отсюда ушла. Почти час, без остановки.

Сама вижу, что танцуют. Им бы присесть и отдохнуть, причем срочно. Похоже на внушенную мысль, вроде продвинутого влияния. Только зачем это Соне?.. Кружащиеся по залу пары чуть расступились, в просвете стал виден дальний столик. Безостановочно поправляющая очки Кира с полупустым бокалом, бледный Роман, который… Ох. К счастью, барьер не поврежден. Но после такого прицельного энергетического воздействия любой будет чувствовать себя хуже некуда. Не падать – уже достижение… Он меня тоже заметил. Скользнул вялым, с проблеском узнавания взглядом, от которого внутри все сжалось. Я не выдержала, опустила глаза. Здесь случилось именно то, что я думаю? Хоть бы нет… Пожалуйста…